12時間30分。
気の遠くなるような長いフライトを終えて、飛行機はゆっくりとアタチュルク国際空港に到着した。
現地時間、午後7時55分着。
上空から見たイスタンブールの街は、10年前と変わらず、点在するモスクと、ごみごみとした住宅やビルで埃っぽく霞んで見えた。残念ながら、天気はどんよりとした曇り空。
トルコの夕焼けは、無類の美しさ。それを楽しみにしていたのでちょっと残念だったが、夕闇はあっという間に迫ってきて、入国手続きを済ませているうちに、外はすっかり真っ暗になっていた。

今回の旅は、かなり無理をして出てきた。
3人の子供と、もちろん主人も置いて旅行するということは、常識から考えても無謀なことだし、実際、パートナーｰの工藤さんは次男の才四郎君を連れての旅となった。
昨年末から CILEK とはメールのやり取りを重ねてきて、気心は知れてきたとはいえ、英語での会話で、どこまで本当に分かり合えているのかという不安は残る。
CILEK からは「アテンドします」という連絡はあったものの、いったい誰が来てくれるのか名前も分からず、不安は募る一方だった。

「もし、誰も来てくれなかったらどうする？」
「トルコ語しか話せない人だったら、どうしよう？」
そんな不安を口にしながら、到着ロビーに進む。

携帯のカメラで撮った、この写真を見ては切なくなっていました。
才四郎君は、「海ちゃん泣いちゃったー」とあどけない声で何度も繰り返していました。

すると、まるでスポットライトがあたっているかのように、一人の顔がクローズアップされて見えた。
「エロールさんだ！」
ふっと、肩の力が抜けていくのが分かった。

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エロールさんとの出会いは、2002年秋に遡る。

2002年11月、東京国際家具見本市で、私は長女のために学習机を探していた。
それまでインターネットで、国産のものや輸入家具をいろいろと検索していたのだが、国産の伝統的なものはあまり好きではなく、海外のものは、あまりに高価でちょっと・・・という感じだったので、この日、運命的な出会いをしようとはまったく予想もしていなかった。
アジアからヨーロッパのブースに歩いていくと、人だかりのしている広いブースが見えた。
ブースの上には「いちごのロゴ」が大きく飾られている。そこには、カラフルで、可愛らしい子供家具が、部屋を模して飾られていた。

そのときの「衝撃」というか「興奮」は、今思い出しても不思議なほどで、私は「この家具を絶対に手に入れたい」と強く思った。ところが、最終日の午後だったので、当然のように商品には「SOLD OUT」の札が並んでいる。
「どうしても、ほしい！」
あきらめきれず、うろうろとブースの中を歩き回っていたところ、後ろの一角に飾られていた赤い家具、そこには値札がぽつんと置かれている。
「これって、全部の値段なんですか？」
あまりにも安かったので、ベッドひとつの値段かと疑って聞いてみたところ、ベッド、机、ワードロープ、チェスト全部の値段だという。ただし、バラ売りはしないし、配送は全部自分で手配してほしい、という条件だった。その話を聞いて、私の横にいた夫婦が相談を始めた。
この機会を逃したら手に入らない。
「買います！」と、学生のように手を上げて叫んでいた。

そのとき、通訳をしてくれたのが、エロールさんだった。

そのときに買った RED SHOW シリーズは、友達の評判も良くて気に入っていたのだが、ただひとつ困ったことがおきた。次女が、「私も机がほしい」とばかりに机を占領してしまい、長女は床で勉強をすることがたびたびあったのだ。
そうして一年間、長女と次女のバトルは続き、私は次女にも家具を揃えることを決意した。

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そうとなれば、前回の轍は踏むまい。
今回は初日に行って、絶対にほしいものを手に入れるのだ！
国際家具見本市の初日は木曜日、この日は業者しか入れない。次の金曜日、土曜日が一般公開日。
「もちろん、朝一番を狙うしかないでしょう」というわけで、朝、次女を幼稚園に送った足で、お台場のビックサイトへ向かった。
今回の目的は CILEK だけだったので、まっすぐに CILEK のブースに向かうと、そこにはまた、エロールさんがいた。
エロールさんも「覚えていますよ」といってくれ、私たちは1年ぶりの再会を果たした。

ブースには、インターネットで下調べをしていて、気になっていた新作が並んでいる。
Flora , FE-LILLA , GOLF , TIME OUT , COCO のカーベッド。
なんと、私がほしかった Flora は、オープン前に電気工事業者の人が一目ぼれして買ってしまったそう。残っていたのは FE-LILLA と TIME OUT だけ。しかも、6点全部を購入しなくてはいけないという。
「絶対、部屋に入りきれないよ・・・」
悩む私に、工藤さんは「買っちゃえ！」とけしかける。結局、工藤さんに背中を押される形で購入を決意した。

土曜日に、また今年も2トントラックを借りて、自力で搬出を進めた。
たぶん、たくさんのお客さんの中で、業者に頼まず、自分でトラックを借りて全部運び出す私たちの姿が、エロールさんに強い印象を残していたのだろう。そのとき、エロールさんは名刺をくれて「何かあったら、わたしにメールをください」と言ってくれた。

これが、すべての始まりだったのだ。

その後、日本で CILEK の商品を輸入しているという会社に問い合わせたところ、取扱商品はベッド3種類だけということが分かった。「 CILEK は、家具をトータルで揃えられるのが売りなのに、何でベッドしかないの？普通、みんながほしがるのは学習机なのに」
こういった思いをメールでエロールさんにぶつけた。 CILEK としても、日本市場でもっと多くの商品を紹介したい、という意図はあるようだった。

といって、私には知識もないし、経験も、資金もない。どこかの会社で輸入してくれないかな、そんな甘い考えで最初は動いていた。
しかし、考えれば考えるほど CILEK を子供家具のブランドとして育てていくには、商品を切り売りしないで、愛情を持った人間が管理していくべきだ、と思うようになっていった。幸い、主人も CILEK のファンであり、理解もある人なので「がんばってみれば」と背中を押してくれた。
エロールさんとのやり取りは、春先まで続いた。

ところが、ある日を境にエロールさんからの連絡は途絶え、今度はタマーさんという人が貿易責任者になったらしい。 3月から5月まで、私たちはエロールさんの消息を知ることなく、タマーさんと CILEK 訪問の話を進めていった。
そして5月2日、空港には、懐かしいエロールさんがいた。

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お互いに、ちょっとぎこちなく挨拶を交わし、駐車場に向かった。なんといってもエロールさんと会うのはこれが3度目、トータルでも30分程度しか話したことはないのだ。
駐車場に着くと、思いっきり「いちごのマーク」の入った車があった。ふと見ると、エロールさんのかばんにも「いちごのロゴ」が。
「ホントに CILEK がお好きなんですねぇ」
そんな会話をしながら車に乗り込んだ。

アタチュルク国際空港からイスタンブール市内まではおよそ40分。
夏を思わせる空気が濃厚に車内に漂ってきた。窓を開けて、しっとりと重い空気を感じながら海岸線を走ると、マルマラ海の向こうにアジア大陸が広がっている。
アジアやオセアニアのリゾートを思わせる海岸沿いの派手な電飾を見ながら進むと、車は急に左折し、急勾配の、イタリアの下町のような通りに入っていった。
ここが、有名なブルー・モスクやアヤ・ソフィアのある、スルタン・アフメット地区。
坂を上りきると、ライトアップされた寺院が暗闇に浮かび上がっていた。
「ただいま、また来たよ」
そんな感慨を覚えた瞬間だった。

ホテルは、地下宮殿そばにある「キベレホテル」。
CILEK の社長お勧めのプチホテルで、外国からのお客が来ると、ここに案内するのだそうだ。こじんまりとした入り口を入ると、2,000個のランプが色とりどりの光を投げかけている。
このホテルは、オスマントルコ時代の建物をそのまま使っているので、当然エレベーターはない。階段は優雅な大理石のらせん階段で、年代ものの絨毯が敷き詰められている。
入り口を入ったところにある、小さなロビーで、「チャイ」をご馳走になった。

ああ、「チャイ」！
トルコに行ったことがある人ならば、誰でもこのちいさな飲み物に感慨を覚えるはずだ。「チャイ」は、「 TEA 」のこと。でも、淹れかたがトルコ独自の文化なのだ。
まず、二段になっているポットの上部で茶葉を蒸らし、下のポットの湯を注ぎいれ好みの濃さにした紅茶で、そこに2つ砂糖を入れて飲む。しかも、1日に何十杯も。挨拶をしたらチャイ、ちょっと休憩にチャイ、ごはんを食べたらチャイ、お友達になりたかったらチャイ。
チャイは人間関係を円滑にする潤滑油でもある。

ここで、エロールさんとチャイをすすっている自分・・・
2,000個のランプが幻想的な光をつむぐ不思議な部屋で、明日のミーティングという厳しい現実から乖離した自分・・・
私は、本当にトルコまでやってきてしまったのだろうか・・・？
不思議と夢の中にいるような気がした。
明日の予定を取り決め、エロールさんは去っていった。

4階の、広いテラスの付いた部屋に入ると、オスマントルコ時代の香りが濃厚に漂ってくるようだった。
テラスに出ると、暗闇に月。そして、アヤ・ソフィア。
どうぞ、明日のミーティングが成功しますように・・・

ブルー・モスク内陣。トルコの神様、私たちをお守りください。